"狸猫换太子"是民间广为流传的文学传说，最早源于清代石玉昆所著《三侠五义》。传说中：宋真宗时刘妃与李妃同时怀孕，刘妃勾结太监郭槐，趁李妃分娩时用刚剥了皮狸猫换走刚出生的太子，诬陷李妃产下妖物，致其被贬冷宫。李妃之子被太监陈琳与宫女寇珠救出，送至八贤王府抚养。后刘妃之子夭折，李妃之子被立为太子，即宋仁宗。包公在陈州放粮时遇到流落民间的李妃，查明真相后助母子相认，使"狸猫换太子"一案大白于天下。
真实的历史和传说完全不同。刘娥（968年1月28日～1033年4月30日），即章献明肃皇后，《宋史》称其为将门之后，但实际出身寒微。刘氏幼年丧父，由外祖父家抚养长大，"善播鼗"（拨摇小鼓唱曲儿），自小可能是个流浪的街头艺人，她约十五岁时随丈夫银匠龚美入京师讨生活。龚美的银匠生意不好，迫于生计打算转嫁刘氏。当时还是襄王的真宗有一天对左右说“蜀地的妇人多才慧，吾欲求之。”在襄王府当差的张耆和银匠龚美有生意来往，于是张耆便将刘氏引进襄王府，刘氏应该是因"多才慧“而受宠。
襄王宠爱一个来历不明的卖艺女子，很快为奶妈告发，太宗勃然大怒，下令将刘氏赶出襄王府。襄王赵恒无奈之下，暗中又购买一处府邸让刘氏居住，即位后终于如愿以偿，将刘氏接到宫中。入宫后，这个连娘家都没有的女子，指认前夫龚美为兄，为此龚美只得改姓为刘。此时的刘氏已经接近三十岁。
真宗的一个妃子李氏，即民间流传的“狸猫换太子”中的李妃，浙江杭州人，父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼。刘氏为美人时，有一天在寺中发现她美貌出众，便带着李氏入宫，入宫时，李氏为刘美人的侍女。真宗一日过刘妃居处，欲盥手，李氏"捧洗而前"，真宗见其"肤色玉耀"，一时兴起，，当晚召幸，李氏遂有身孕。大中祥符三年（1010年），李氏生一男孩，取名受益，这个男孩赵受益，就是后来的宋仁宗赵祯。刘氏将这男孩收为己子，由真宗的杨淑妃抚养，真宗默许。年幼的受益称呼刘皇后为“大娘娘”，杨淑妃为“小娘娘”。刘氏房里有了真宗的唯一子嗣，自然也是她两年后成为皇后的一个很重要的砝码。民间传说中为掩人耳目，刘氏用剥了皮的狸猫偷偷换了太子，情节令人毛骨悚然；而历史的真相却让人感觉更为残酷，刘氏根本不需要掩人耳目，不需要任何忽悠，李氏不过是她的一个奴婢，她说孩子是她的，这孩子就是她的。
乾兴元年（1022年），五十五岁的宋真宗驾崩，遗诏十三岁的太子受益即位，改名祯（仁宗），由刘太后（章献明肃皇后）垂帘听政，“权（代）处分军国事”。刘后为皇太后，杨淑妃为皇后妃。第二年改年号为天圣。刘太后将权臣丁谓罢相，贬至崖州，完全掌控了朝堂。仁宗年幼，"五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘决事"，实为刘太后独揽大权。李妃作为仁宗生母，在宋仁宗登基后被封为顺容（嫔妃等级中的中下等），被刘太后迁往真宗永定陵守陵，其弟李用和仅补"三班奉职"，地位低微。仁宗一直以为刘氏就是自己的亲生母亲，知情者当时无人敢向仁宗透露真相，"人畏太后，亦无敢言者。终太后世，仁宗不自知为妃所出也。"。尽管宋仁宗当了皇帝，但他亲生母亲李氏一直默默身处后宫之中，这个可怜而老实的女人，毫无怨言，终其一生，从未有过任何异样。李妃选择了隐忍，选择隐忍可能是保全自己和儿子的最佳策略。若李妃声称真相，不仅自己性命难保，还可能危及仁宗地位。历史上李妃选择隐忍，最终换来仁宗亲政后的追封与尊崇，被追谥为"章懿皇后"，与刘太后一同升祔太庙，这或许比生前争斗更为明智。李妃一直到死，都没有再见过自己的亲生儿子赵祯，母子二人近在咫尺却远如天边。明道元年（1032年），李氏病重，刘太后将其晋封为宸妃，遣太医视望。册封当日李宸妃去世，年四十六岁。
李氏生前在后宫的身份是顺容的级别，临死前才晋位为宸妃，刘太后打算只以一般宫人的身份在宫外简单办丧，"欲以宫人礼治丧于外"。宰相吕夷简上奏刘太后，明确表示应"礼宜从厚"，坚持以一品礼规格为李宸妃治丧。刘太后听到吕夷简如此说，十分惊慌，忙起身把仁宗带离开，一会回来单独同吕夷简谈话。刘太后问道，一个宫女死了，值得你宰相这么操心吗？吕夷简说，我是宰相，宫内宫外的事情我都要管，"臣待罪宰相，事无内外，无不当预"。刘太后确认吕夷简已知实情，发怒道，难道您打算离间我们母子吗？言外之意以为吕夷简要将实情告诉宋仁宗，这不是要离间我们母子？吕夷简向刘太后坦言："太后他日不欲全刘氏乎？刘太后恍然大悟，纸包不住火，早晚仁宗会知道真相的，今日不厚葬，他日皇帝知道真相，一定会迁怒刘氏子孙。于是以一品礼厚葬，用水银保存遗体，着皇后冠服入殓。送葬的时候，刘太后也跟着出殡的队伍，"自西华门出"，将李氏葬于洪福院。
第二年，即明道二年（1033）三月，六十五岁的刘太后也离开了人世。刘太后去世，仁宗悲恸过度。章惠（杨淑妃）太后劝帝曰：‘此非帝母，帝自有母。宸妃李氏已卒，在奉先寺殡之。’”燕王赵元俨告诉宋仁宗：“陛下是李宸妃所生，李宸妃死于非命。”二十四岁的宋仁宗在得知自己真实身世后，极度震惊、悲痛欲绝，当场崩溃痛哭，“我是天下最不孝的儿子，”一连痛哭几日，下诏自责，将李氏追尊为皇太后。仁宗派遣军队包围刘太后"兄长"龚美的府邸（龚美实为刘太后前夫，化名刘美），准备严惩。他怀疑刘太后是害死生母的凶手，认为刘太后在去世前一年突然册封李宸妃为"宸妃"，可能是在掩盖谋杀真相。仁宗不顾劝说，坚持要开棺看母，亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，要亲眼确认母亲的死因。
他亲自下令开棺，在众人围观下，棺木被打开，里面装满了水银，李宸妃"面色如生"，容貌仿佛生前，帽子和衣服都与皇太后规格相同。看到母亲被厚葬的场景，仁宗当即从愤怒到释然，当场感叹："人言其可信哉！"谣言怎么可以相信呢？立即下令遣散包围刘宅的军队，意识到母亲确实受到了善待，传言可能不实，刘太后并未迫害生母。
包公是传说中"狸猫换太子"案的破案者，历史上并无此事。包拯在"狸猫换太子"事件发生时（宋真宗时期）尚未出生。包拯1019年出生，1036年才中进士并开始做官，而宋仁宗1022年即位，刘太后1033年去世。此事和另一位历史名人范仲淹有些关联。范仲淹也本寒微出身，他是遗腹子，随改嫁的母亲生活，直到他做官后，母亲才告诉他姓范。有说他在读书时一顿只吃一块冷得发硬的稀粥。范仲淹建议仁宗不要追究刘太后，"掩其小故，以全后德"，即不要追究刘太后的小过失，以保全其作为太后的德行。宋仁宗接受建议，下诏禁止百官攻击已逝的太后刘娥，强调"太后保佑冲人，十有二年，恩勤至矣"。继续尊奉刘太后为章献明肃皇后，没有剥夺她的谥号和地位。追封生母为"章懿皇后"。
仁宗之所以能听得进范仲淹的建议，是因为他开棺看母后亲眼看到了一切。至此，宰相吕夷简曾对刘太后说的那番话完全验证。刘太后在她权力鼎峰时刻，完全可以只手遮天，但她并没有为所欲为把事情做绝，因为她深知“永久禁言”并不能彻底抹除真相，真相总有大白的一天。她选择听从吕夷简的建议，以一品礼厚葬李妃，不仅为她身后留下了名誉 ，也为她身后的家族留下了活路。做事留些余地，给他人足够的体面尊重，也是给自己种下福报。历史对刘太后的评价还是比较正面的，临朝称制期间"天下晏然"，"保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功"，"说她有吕武之才，无吕武之恶"，有吕后武则天的才能，并没有吕后武则天的恶行。历史上吕氏的后人是被斩尽杀绝的，包括有吕后血脉的刘姓后人。
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